Hijo de Juan Bautista Aguirre Campos y de Clarisa Cerda Escudero nace en Pocuro, pueblo cercano a la ciudad de Los Andes. Estudia en la escuela rural de esa localidad, en el Liceo de San Felipe y en la Universidad de Chile, donde se recibe de profesor de castellano y más tarde de abogado. Miembro del Partido Radical es electo Diputado por San Felipe entre 1915–1918, y por Santiago entre 1918 y 1921.
En 1918 es designado Ministro de Instrucción Pública, por el presidente Juan Luis Sanfuentes, interviniendo en la promulgación de la ley de instrucción primaria obligatoria. En 1938 gana las elecciones presidenciales con el apoyo del Frente popular.
Aguirre Cerda hace suyo el lema de la campaña, “gobernar es educar”, aumentando en casi seis veces el número de alumnos de las escuelas primarias, entre 1938 y 1941. Se enferma de tuberculosis en pleno ejercicio de su cargo. Deja el poder en noviembre de 1941, falleciendo 15 días después, el 25 de noviembre de 1941.
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